腰舟是古代航海、游泳的救生圈，如今在黎族還有人使用這種傳統的救生圈腰舟。2007年渡水腰舟申請成為國家非物質文化遺產。腰舟發展演變，為研究部分民族的人文歷史、地理氣候、起源分布遷徙交流等，提供了有價值的實物佐證。雖然在中國南部有許多民族歷史上都使用過渡水腰舟，但現在卻只有在海南黎族還能找到這種原始的渡水工具。

腰舟就是一個大葫蘆，也有的是兩個大葫蘆，腰舟是人類戰勝洪水最古老、最簡單的浮具，由浮具又發展為筏具，最后演化為船只。渡水腰舟不僅僅是一種過河的浮具，也是一種簡單的運載工具。因為葫蘆舟上部都開口，口徑10至13厘米，外套以皮蓋。在過江的時后，游者的衣服、干糧等物品都可以裝在葫蘆內，然后加蓋，以防被打濕。到達對岸后，又從葫蘆里取出衣物穿上，背著葫蘆繼續趕路。
我國是葫蘆的起源地，在七千年前的河姆渡文化遺址已出土了葫蘆皮、葫蘆子，屬于人工栽培性質，這表明新石器時代早期開始，中華民族的先人已經種植和應用葫蘆了，其中應該包括利用葫蘆的浮力作為渡水的工具。
《歇冠子·學問篇》：“歇冠子曰‘中河失船，一壺千斤，貴賤無�！�”。陸佃注曰：“壺，瓠也。佩之可濟涉，南人謂之腰舟�！眽�、瓠，均為葫蘆，渡水時佩帶在腰上，可以增加浮力，幫助人在水中游渡，故南方人稱其為‘腰舟’”。

　　清《瓊州黎民圖·涉水圖》，詩曰：“黎母山頭驟飛淙，瓠瓜作楫逐湍瀧，情形性習宜泅渡，王政無庸議歲杠”。注文解釋：“黎(地)中溪水最多，每遇大流急勢難涉，黎人往來山際，輒用絕大壺蘆帶于身間，至于溪流漲處，則雙手抱之浮水而過，雖善洇者不能如其絕捷，亦有于山中取竹，來作一捆，藉其浮勢，夾挈而渡者”。
渡水腰舟的使用方法
渡水腰舟游渡時有兩種操作方法：一是用一只手臂挾住葫蘆，另一只手和雙腳劃水，作出類似于側泳的姿態；
二是把葫蘆置于頭前面，用雙手抓住葫蘆上的竹篾或藤網套，雙腿上下交替擊水。葫蘆舟上的竹、藤網套，不僅起到葫蘆保護作用，利于放置，還便于在操作時對葫蘆的掌控。