敦煌莫高窟壁畫和雕塑藝術建造時期主要是在唐代，所以敦煌歷史藝術學家將唐代的290年分成了四個階段：初唐、盛唐、中唐、晚唐進行藝術分析，因為每個時期的敦煌石窟壁畫和雕塑藝術還是有時代差別的。
從唐代確立對敦煌的統治（619年）開始，到武周結束（704年）為初唐。需要注意的是，敦煌的盛唐和中唐的時代劃分，并不是以安史之亂（755年開始）為標志的，因為安史之亂并未波及到西陲。敦煌的盛唐和中唐是以其被吐蕃占領（781年開始）為時代劃分，直到張議潮歸唐（848年）的歸義軍開始，至唐代結束（907年）為晚唐。
      自唐貞觀十四年（604年）平定高昌、絲綢之路再次打通之后，敦煌無疑成為了絲路的重鎮而日趨繁榮。特別是武周時期的佛教造像更是達到空前規模。
 初唐時期的敦煌莫高窟
      初唐石窟形制以殿堂式為主覆斗頂、主室呈正方形。而第232、448窟仍為中心柱式，不知道是否為利用北魏石窟而翻建。
      就壁畫而言，隨著初唐時期洞窟形制的改變，本生故事的連環畫已經不能適合大塊墻面藝術效果和視覺感染力，取而代之的則是大版面的凈土式經變畫，如第329窟的彌勒經變、第220窟的阿彌陀經變，充分體現出佛國世界的盛大恢宏的氣象和歡樂祥和的場面。而那些經變的故事情節或者放在了經變畫的兩側或底部的次要位置。這些經變畫通常分為三個部分：最上面為須彌山、建筑群等遠景；中間為說法場面；下面為蓮池和平臺、平臺上的歌舞場面。畫面的安排有序，符合透視效果。同時畫面中大量出現了飛天、樂伎等形象，姿態優美、栩栩如生。特別需要指出的是壁畫中繪畫的古建筑樣式，多為唐代的建筑造型，在現存唐代寺廟不多的情況下（當前確認的只有4座且除了佛光寺為七間之外，其余均為三間小殿），這些資料無疑為古建筑的研究提供了重要的資料。而那些歌舞場面為研究唐代音樂、舞蹈等也提供寶貴資料。而第220窟中帝王圖中的帝王形象與布局與閻立本的歷代帝王圖非常相似，同時第220窟中的西域各國人物也非常生動。第57窟中壁畫中十余位菩薩的形象非常精美，并體現出了鮮明的女性化特征，所以有人又將第57窟稱為“美人窟”，這些壁畫又充分體現了初唐人物畫的成熟。

      就造像而言，初唐九層樓的第96窟彌勒造像（北大佛）高35米，是國內第三大佛（第一是樂山大佛、第二是四川榮縣縣大佛）。另外第322窟、第328窟等的幾組塑像，也逐漸改變了隋代雕塑“渾圓敦厚，神態莊嚴”的特點，逐步向真實化轉變。
      伯希和在考察220窟的時候并沒有提及精美的壁畫和帝王形象，不過他指出了在新畫層的下面剝落出了更古老的壁畫。但是伯希和沒有將之揭開。很可能我們今天所見是張大千揭開的，很可惜他在揭開壁畫的時候沒有對被揭的壁畫予以保護或者拍照、臨摹、記錄，倒是這個被我們稱之為竊賊的法國人，留下了些許文字和老照片。

中唐時期的敦煌石窟
敦煌的中唐時期為吐蕃控制。所以相應的在中唐甚至晚唐的諸窟中往往融入了吐蕃的民族形象，例如供養人的服飾、雕塑和壁畫的風格等等，而并不是完全的大唐氣象了。
      就中唐諸窟而言，較之初唐、盛唐和晚唐都少，但是中唐最重要的當是兩個窟，分別代表了中唐壁畫和雕塑的成就。一個是第112窟壁畫中觀無量經變，其中反彈琵琶的形象成為了敦煌的又一標志。另一個就是第158窟的涅槃臥佛，以及壁畫上諸弟子和信徒們表情傷痛欲絕的場面。

      除此之外，第194窟的幾尊雕塑也很有特色，特別是雕塑中的服飾、發髻等裝束，帶有了吐蕃的風情。
      伯希和對于112窟的考察時也明確指出了阿彌陀極樂世界的場面，特別是歌舞伎要全部拍照；而第158窟則記錄了弟子們漫畫式的夸張表情，以及信徒們穿著中亞和北亞的服飾。
第159窟雕塑，第194窟和第159窟的幾尊彩塑都非常精彩，只是其盛唐或者中唐的風格我不是很好判斷，有的資料也比較亂，有待進一步考證

 盛唐時期的敦煌莫高窟
 盛唐是中國的民族和文化融合的鼎盛時期，莫高窟開鑿洞窟近百個，洞窟氣勢恢宏，在壁畫和雕塑藝術上可以說是登峰造極了。
      盛唐洞窟也多以西壁（正面）開龕的覆斗型洞窟為主。
      盛唐壁畫在經變畫上令人矚目，第172窟北壁的觀無量壽經變以恢宏的場面表現出西方極樂世界的凈土。而第103窟、第217窟南壁法華經變化城喻品中的山水畫充分體現出了唐代青綠山水和堆粉瀝金的風格；第103窟的維摩詰形象鮮明、線條技法精湛；而北壁壁畫瓊樓玉宇，對于研究唐代古建筑群提供了珍貴資料，同時壁畫上出現了飛天穿樓的場面，極具藝術效果；第45窟北壁寶樹觀、第23窟耕作圖等壁畫對于反映唐代社會生活和服飾方面提供了珍貴資料。敦煌盛唐的飛天精美異常，詳見前面的專題介紹。
      盛唐雕塑以高26米的第130窟的南大像、長14.5米的第148窟的臥佛、第45窟神情嫻雅、姿態優美的菩薩彩塑最為可觀。
      伯希和讓其助手對第217窟做了大量的拍攝工作，可見第217窟的壁畫成就。而第172窟，伯希和的考古筆記中也強調了必須拍攝全部的壁畫，但是現在我手上的資料卻只有一點點。

45窟雕塑壁畫

晚唐時期的敦煌石窟
自848年張議潮控制了瓜、沙二州之后，又進一步鞏固河西，恢復了對河西十一州的統治，同時向唐朝請命，授歸義軍節度。
      隨后敦煌再一次進入了繁榮時期，大量洞窟再次出現了壯闊局面。晚唐的洞窟形制仍然以覆斗頂、西壁開龕的殿堂窟為主，有的西壁不開龕而設置佛壇。
      但是晚唐并沒有出現代表性的壁畫和雕塑。如果勉強算起來，第156窟的張議潮統軍出行圖和宋國夫人出行圖、第17窟（藏經洞）的仕女圖和洪辯像、第12窟的作戰圖和婚慶圖、第196窟壁畫勞度叉斗圣變及彩塑菩薩是晚唐的代表。這些壁畫依舊以青綠的色調為主，在反映當時的社會生活等方面提供了豐富的資料。
      第17窟的洪辯像，他應該微笑著看到了那些寶貴的文書在西夏人來之前被信徒們搬到了他的面前，那些文書靜靜躺了800多年，然后又在100年前被王道士發現，隨后斯坦因、伯希和等人來到他面前，一卷卷的將之取走，就再也沒有放回來過。。。
      伯希和詳細考察了第156窟的張議潮統軍出行圖，留下了數千字的考察記錄，并在很艱難的情況下拍出了數張照片。同時他對第196窟和第16、17窟都做了細致的描述。