莫高窟雕塑最初開鑿于前秦建元二年（公元３６６年），至元代（公元１２７１～１３６８年）基本結束，其間經過連續近千年的不斷開鑿，使莫高窟成為集各時期建筑、石刻、壁畫、彩塑藝術為一體，世界上規模最龐大，內容最豐富，歷史最悠久的佛教藝術寶庫。敦煌莫高窟的雕塑，其宏偉壯麗，舉世無雙，從時間上說，上起公元366年的北涼，下到清代，上下1500余年；從雕塑的數量來說，歷代雕塑三千余身，其中圓雕二千余身佛像雕塑。

　　從敦煌各個時期的洞窟中的佛像，就可以很明顯地看出佛教中國化的進程。雕塑的發展，可以分為三個時期：早期、中期和晚期。早期是莫高窟雕塑的發展期，是指隋唐以前的時期，特別是指北魏、西魏、北周三個時代。

1、早期莫高窟佛像雕塑藝術的特征：

早期的雕塑主要是塑造佛教崇拜的主要偶像。比如佛、彌勒佛、菩薩等等。

　　第275窟是莫高窟現存最早的洞窟之一。建窟的確切年代雖然難以考證，但是，他是樂僔開窟之后，比較早地建立的洞窟，是沒有疑問的。寺中有一個高3?4米的彌勒佛塑像。人們很難認出他是彌勒佛，因為一般印象中的彌勒佛，是一個胖胖的、大肚子的、嘻嘻哈哈的歡樂形象�，F在看到的是一個瘦瘦的、有點女性特征的神佛，早期的彌勒佛就是這個樣子。

2，早期莫高窟雕塑藝術受外來藝術的影響。

　　從藝術風格來看，在早期的敦煌藝術中，能夠明顯地看出受外來藝術的影響。我們說過，敦煌是世界四大文明體系的集中點，從早期莫高窟雕塑藝術可以看出，這種影響是顯著的：

　　第一，敦煌藝術受希臘藝術的影響。

　　原來的印度佛教中，是沒有造像藝術的。直到公元前4世紀，古希臘的亞歷山大大帝東征，通過武力占領了印度北部，希臘完美的雕塑藝術開始深刻影響印度，形成了印度佛教的犍陀羅藝術風格。

　　犍陀羅藝術以后隨著絲綢之路，隨著佛教，傳入我國。

　　第275窟中的交腳彌勒佛就體現了犍陀羅藝術的特征。

　　第二，敦煌早期雕塑受印度藝術的影響。

　　由于印度的風俗習慣，人物的衣服左袒。就是衣服只穿右袖，而露出左袖。本來，在漢族的服飾中，沒有左袒的習俗，但是，在敦煌藝術中，神佛的衣服左袒。這在敦煌早期的雕塑藝術中，比比皆是。

　　第三，敦煌藝術受中原藝術的影響。

　　敦煌藝術受中原藝術的影響，表現得最明顯。最初，公元366年，樂僔和尚就是從東方到敦煌的。中原藝術提倡“秀骨清像”的藝術風格，也影響了敦煌藝術。在西魏時代的敦煌塑像，面貌清秀，眉目疏朗，眼小唇薄，身體偏平，脖頸細長。這時，西域式菩薩演變成南朝士大夫階級“通脫瀟灑”的形象。