夜明珠在古代是跟珍珠一樣珍貴的寶石，由于夜晚能發光，故為夜明珠，中國最著名的夜明珠傳說莫過于慈禧太后陵寢里的夜明珠。夜明珠是一種稀有的寶物，古稱“隨珠”、“懸珠”、“垂棘”、“明月珠”等。
夜明珠在今天看來就是會發光的螢石，不是什么稀奇的寶物，可能古人對大自然的未知，看到會發光的螢石被稱為寶物。夜明珠，常有黃綠、淺藍、橙紅等顏色，把熒光石放到白色熒光燈下照一照，它就會發出美麗的熒光，這種發光性明顯的表現為晝弱夜強。
“夜明珠”分類
1．動植物性“夜明珠”：動物界有夜光者如著名的螢火蟲，人人皆知。唐代蘇顎《杜陽雜編》記唐代宗寶歷元年，南昌國獻“夜明犀”。植物界有夜光者很多，如《本草綱目》記載靈芝中的“木威喜芝”、“參成芝”、“七明九光芝”都發熒光。
2．礦物寶石類夜明珠：從固體物理學角度礦物性“夜明珠”的基體材料都是無機鹽類晶體中的激活晶態磷光體。
所謂激活晶態磷光體是指由于晶體晶格點陣畸變而獲得“發光”本領的晶體，而這種畸變，又多半是由于基質內含某些重金屬雜質（激活劑）所引起的。例如ZnS中含少量的Cu就能發出黃綠色磷光，此ZnS稱為基質，Cu稱為激活劑。
按磷光體

由于激活晶態磷光體中激活劑的不同可將激活晶態磷光體也就是“夜明珠”分兩類：

1、永久發光的夜明珠：不需要借助任何外界能量進行激發，而是靠自身含有激活劑，如14C．3H． 147Pm．226Ra．232Th．等放射性同位素，能自身激發而發光的。
2、長余輝蓄光型夜明珠：磷光體中的激活劑沒有放射性，必須靠外界的日光、紫外線等光源激發后才能發光的�！〗癯Ｓ玫牧坠怏w不下百種，它們的化學成分除了堿金屬鹵化物外，都是二價金屬（Ca、Sr、Ba、Cd、Mg、Zn）的化合物——硫化物，硒化物，碲化物，硅酸鹽，鋁酸鹽，鎢酸鹽，磷酸鹽和鹵素磷酸鹽類。
其中，硅酸鹽和鋁酸鹽類稀土蓄光性夜明珠由于采用新型稀土發光材料為主要原料，無毒無害無輻射，環保健康，已經得到較多應用，比如仿石稀土夜明珠、稀土夜光彈力球（尋龍珠）等。

據史籍記，早在史前炎帝、神農時就已出現過夜明珠，如神農氏有石球之王號稱“夜礦”。春秋戰國時代，如“懸黎”和“垂棘之璧”，價值連城，可比和氏璧。當時只有大官家陶朱公（范蠡）和猗頓（戰國時大商人）二人買得起。晉國曾以“垂棘之璧”為誘餌“假首與虞以代編”。楚、秦、魏等國的大夫曾借夜明珠寓意哲理，討論國家大事。秦始皇殉葬夜明珠，在陵墓中“以代膏燭”。漢光武皇后的弟弟郭況“懸明珠與四垂，晝視之如星，夜望之如月”以炫耀其富有。武則天賜與玄宗玉龍于夜明珠，玄宗又回子（世宗）一清珠，光照一室。唐有車時，一顆名為“水珠”的夜明珠，售價億萬。宋元明時，皇室尤喜夜明珠，其中成吉思汗夜明珠，在臺灣曾被偷盜，后被破案，物歸原主。元明曾派官員到斯里蘭卡買到紅寶石夜明珠和石榴石夜明珠。明代內閣曾有數塊祖母綠夜明珠，夜色有光明如燭。