鳳冠霞帔是中國封建王朝的皇后和荒廢禮服最高等級了，但是歷朝歷代都是有變化的，而且鳳冠也是隨著時代發展到今天我們看到的樣子的，中國古代后妃居最高地位的禮服首飾中罕有鳳鳥存在，早期鳳尚未完全成為高貴女性身份的標志性象征，而對自然環境元素的直接模擬，便成為了禮服冠飾的主要手法，頭上往往是一派花草樹木、鳥語花香、飛禽走獸的場景，其中最真正的核心組件就是由步搖發展而來的“花樹”。漢代皇后首飾采用假結（髻）、步搖、簪珥模式，魏晉南北朝陸續增加鈿、博鬢，并將步搖改稱花樹。隋唐在漢晉南北朝以來各朝制度的基礎上，確立了花樹、鈿、釵、博鬢的組合模式，并且以花樹、鈿的數目區分等級。宋明添飾龍鳳仙人，發展成極大型隆重的禮冠，但依然保存了花樹、鈿、博鬢的基本元素。一頂禮冠，歷代疊加，延續上千年。
【以花樹、鈿為核心的隋唐禮服冠】

隋文帝即位后，參照損益北周、北齊和南朝服制，定皇后服為袆衣、鞠衣、青服、朱服四等。

唐代大體繼承隋制，唐高祖于武德七年（624年）頒布《武德令》，以國家令文的形式第一次規定唐代禮服制度；玄宗開元二十年（732年）頒布《大唐開元禮》，在序列中記錄禮服與首飾禮儀；開元二十六年（738年）的《唐六典》也有詳細條文。以上三種屬性的令、禮、行政法典中關于禮服首飾的記載基本相同，整理后可得如下：

皇后服：

袆衣，首飾花十二樹(小花如大花之數，并兩博鬢)，受冊、助祭、朝會諸大事，則服之。鞠衣，首飾與褘衣同，親蠶則服之。

鈿釵禮衣，十二鈿，宴見賓客，則服之。

皇太子妃服：

褕翟，首飾花九樹(小花如大花之數，并兩博鬢)，受冊、助祭、朝會諸大事，則服之。鞠衣，首飾與褘衣同，從蠶則服之。

鈿釵禮衣，九鈿。宴見賓客，則服之。

內外命婦服：

翟衣，花釵(施兩博鬢，寶鈿飾)。第一品花釵九樹(寶鈿準花數，以下準此)；第二品花釵八樹，第三品花釵七樹，第四品花釵六樹，第五品花釵五樹，內命婦受冊、從蠶、朝會，則服之。其外命婦嫁及受冊、從蠶、大朝會，亦準此。

鈿釵禮衣，第一品九鈿，第二品八鈿，第三品七鈿，第四品六鈿，第五品五鈿。內命婦尋常參見、外命婦朝參、辭見及禮會，則服之。

六尚、寶林、御女、采女官等服禮衣，無首飾佩綬。

凡婚嫁花釵禮衣，六品已下妻及女嫁則服之，(其釵覆笄而已。其兩博鬢任以金、銀、雜寶為飾。)

其次花釵禮衣，庶人女嫁則服之。(釵以金、銀涂，琉璃等飾。)

歸納制度原文可以了解，唐代后妃命婦禮服首飾可分為完整版和簡省版兩類，分別用于頭等禮服和次等禮服，基本構件包括博鬢和數目不等的花樹、鈿、釵。

頭等禮服，即皇后袆衣、鞠衣，皇太子妃褕翟、鞠衣，和內外命婦翟衣。適用于受冊、助祭、朝會、親蠶（從蠶）等最重要的禮儀場合。其首飾由完整版的花樹、寶鈿、博鬢組成。（單從令文看，按身份細分有又兩種模式，皇后與皇太子妃為大小花樹、左右兩博鬢模式，內外命婦則為花釵、寶鈿、左右兩博鬢模式。）花樹或花釵、寶鈿的數目自皇后而下依品級遞減，分別為十二、九、八、七、六、五，配置隆重而華麗。

次等禮服，為鈿釵禮衣，即隋代的青服、朱服。適用于皇后、皇太子妃宴見賓客，內命婦尋常參見，外命婦朝參、辭見、禮會等相對次要性禮儀場合。其首飾也與隋代相似，僅保留數目不等的鈿，是相對簡省的首飾模式。
 第一、這種由螺旋花柄集為一束，可隨步搖動的構件，即形制長期不明的北周隋唐“花樹”，并且應源自于漢代后妃首飾中的“步搖”。

漢《釋名·釋首飾》：“步搖，上有垂珠，步則搖動也�！笔且环N在金屬豎枝上綴金銀、珠玉花葉片的首飾。步搖或源于中西亞，與桂冠同源，約在漢代傳入中原，進一步流傳至東北亞、日本，在整個亞歐大陸流行，學者們早已做過詳細論證，不再贅述（詳見孫機先生1991年發表的《步搖·步搖冠·搖葉飾片》）。 到了北周，首次提出“花樹”的概念，并且有了明確的數目等級降差，皇后花樹十二，對應皇帝冕旒十二，以下數目依次遞降，“后周（北周）設司服之官……皇后華（花）皆有十二樹。諸侯之夫人，亦皆以命數為之節”。

隋唐因襲了“花樹”這一稱謂，并對等級差異進一步細分。但從此次發現上看，隋唐式花樹與漢晉式“步搖”開始有了不同，不再是在枝干上綴飾搖曳的葉片，而是直接將花朵裝于可彈動的螺旋枝之上，依然可“隨步搖動”，也確實符合“花樹”之名。

如此一來，以往若干唐代命婦墓葬中出土的“不明花飾”也得到了正名，如湖北鄖縣濮王妃閻婉墓、陜西咸陽初蜀國公夫人賀若氏墓、西安閻識微夫人裴氏墓、西安金鄉縣主墓中，均有出土數百件花朵、花蕊、花葉、珠寶殘件，應當就是基座腐朽散落的花樹花朵。裴氏冠和金鄉縣主冠還有在花朵上夾雜小人、鳥雀等飾件，這種做法到了宋代被大放異彩。

難得的是濮王妃閻婉墓，首飾殘件中還有一件帶基座的花樹，形態做法和蕭后花樹很接近，而且花朵、花蕊形態也各不相同。
 第二，隋唐制度中所稱的“小花并如大花之數”，以往常常被釋讀為“小花樹數目與大花樹相同”，即皇后有大小共24株花樹。這種釋讀方案甚至也被后來的宋、明制度采用，明確注記“大小花二十四株”、“前后各十二株”。

但從蕭后首飾中看，至少在隋至唐初，此句應解釋為“每株大花樹中的小花，數目與大花樹總數相同”，即皇后為12大花樹，每樹12小花。不過蕭后冠飾中發現了13組花樹，比當時皇后制度多了一組，原因尚不明確，或許與李世民對前朝皇后特別禮遇拔高一格有關。
鈿：除了花樹以外，蕭后冠上還發現了12枚“水滴形飾件”，用琉璃或玉石貝殼鑲嵌出花型，四周鑲珍珠，背面中央焊接插孔，被分為三排安裝在框架上。這種飾件便是文獻中所指的“鈿”。唐人所說的“寶鈿”，通常便指將各種珠寶、貝殼雕琢成小片花飾，鑲嵌黏于金屬托上金絲圍成的輪廓中制成的裝飾手法，是一種華麗裝飾品。
“鈿”之制至遲始自魏晉。魏晉在繼承漢代后妃首飾假髻、步搖、簪珥組合的基礎上，增加了鈿數和蔽髻的概念，在假髻上裝飾以金玉制成的（鈿），并且以數區分等級，如晉制皇后大手髻、步搖、十二，皇太子妃九，貴人、貴嬪、夫人七，九嬪及公主、夫人五，世婦三。此制在南北朝至隋各政權被普遍沿用，并且等級進一步細化，內外命婦五品以上均以鈿數為品秩差異。

唐制皇后、太子妃大禮服袆衣、鞠衣首飾僅提及花樹，次禮服鈿釵禮衣首飾提及鈿，其余內外命婦大禮服翟衣則花樹、鈿并提。不過從蕭后實例中看，初唐皇后禮服首飾很可能也有花樹、鈿并存的情況。鈿的形態以尖頭朝上的水滴形為多，也有圓形、心形等。一套寶鈿可形態大小完全相同，如蕭后例；也可兩端寶鈿尖頭內收，如裴氏例、歐洲私人藏例；還可中央一枚與其余大小形態不同，如賀若氏例、保利例。也以各種珠寶琉璃甚至翠羽裝飾。數目多者可排成三排，數目少者或僅一排置圈口上。

博鬢：最后是“博鬢”，博鬢的位置明顯明確，其指代向無爭議，即垂掛于頭兩側的弧狀飾件。隋唐博鬢通常呈長條S弧狀，外端上尖內收，裝飾方法與寶鈿類似，嵌有珠寶，即制度所稱“施兩博鬢，寶鈿飾也”，上沿有時還裝飾以小花朵數組。博鬢的記載首次出現于隋，但北齊婁睿墓出土的一件金飾，嵌珍珠、瑪瑙、藍綠寶石、蚌、玻璃，前端還保留了花結狀飾，極可能為博鬢在北朝時已存在的初形。蕭后博鬢與口圈相接處也有花形裝飾，似為遺制。
【添加了龍鳳的宋明禮服冠】

中國的禮服制度有著極其強大的歷史慣性， 一項基本服制形成后，被記錄在國家頒布的禮、令條文中，屬于文明根本大法，往往能因襲上千年，涉及禮儀的服制多是如此，一般輕易不受朝代更替影響，后世更多是在如何釋讀和實際操作細節的上做文章，或在不違背原則的情況下調整。就如憲法、基本法和法規、條例、修正案、釋法的關系一樣。作為最高級別的女性首飾，花樹冠也不例外，但在千年歷史進程中依然會不斷疊加新的元素。

唐代禮令中后妃禮冠的基本制度是花樹和博鬢，北宋初頒布的《開寶禮》依然照搬之。但北宋在隋唐制的基礎上，出現了一個重大變化，便是在冠上添加了龍、鳳，有時直接稱呼為“龍鳳花釵冠”、“九龍四風冠”、“九龍十二株花釵冠”。如《政和五禮新儀》在唐禮令文后補充了一句，皇后冠服“首飾花一十二株，小花如大花之數，并兩博鬂，冠飾以九龍四鳳�！�；而妃制則將龍改為翚（五色雉），“首飾花九株，小花如大花之數，并兩博鬢，冠飾以九翚四鳳�！�

不僅如此，實際操作中還形成了更豐富但不載于禮法的添加慣例。仔細觀察歷代宋后畫像，可以看到除了基礎的大小花株滿布全冠，博鬢也增加為左右各三扇，飾以珠翠龍紋，垂珠結；冠頂所添加的九龍，包括左右八條小龍和中央一條大龍，大龍口銜穗球；四鳳有時背乘仙女，有時數目還增到到九只；唐代花樹間偶見的小人與鳥雀，則發展為浩浩蕩蕩的“王母仙人隊”以及各種云鶴、鸂鶒、鷺鷥、孔雀，場面更加盛大和具體。
北宋開封陷落后，帝后宗室以及全副冠服鹵簿被擄至金國，冠服制度也被金人很大程度上照搬而去，在《大金集禮》中我們反而可以看到對宋制皇后禮冠極其詳實的描述，與北宋末的皇后畫像基本可以完全對應。

皇后冠服：花株冠，用盛子一，青羅表、青絹襯金紅羅托里，用九龍、四鳳，前面大龍銜穗球一朵，前后有花株各十有二，及鸂鶒、孔雀、云鶴、王母仙人隊浮動插瓣等，后有納言，上有金蟬鑻金兩博鬢，以上并用鋪翠滴粉縷金裝珍珠結制，下有金圈口，上用七寶鈿窠，后有金鈿窠二，穿紅羅鋪金款幔帶一。

明初后妃禮服冠基本繼承宋制，皇后使用九龍四鳳冠，妃使用九翚四鳳冠。如洪武元年制“皇后首飾，冠為圓匡，冒以翡翠，上飾九龍四鳳，大花十二樹，小花如之，兩愽鬢，十二鈿”。
【由常服首飾升格而來的“鳳冠”】

此時需要了解一個概念，即傳統女性服裝發展中的兩個大體系，禮服和常服。以上各種均屬于服制中的禮服系統，所搭配的大禮服屬于漢晉式模式，包括衣、弊膝、佩綬等大量傳統構件，頭戴傳統花樹禮冠。

但晉唐以來的女性，日常生活穿著另一類型的時裝衫、裙、帔子，首飾則隨意插戴。有些場合既不屬于禮法限定范疇內，又比日常生活隆重，于是在裙帔的基礎上，逐漸形成一種相對華麗的盛裝，工藝紋樣繁復精致，頭上中央有時則會插戴鳳鳥首飾。鳳鳥也逐漸成為貴婦象征，越來越多出現在首飾上。

有時還在左右插橫鳳首簪，垂珠結，其制或可遠溯至漢代太后的“左右一橫簪之，以玳瑁為擿，長一尺，端為華勝，上為鳳皇爵，以翡翠為毛羽，下有白珠，垂黃金鑷�！边@些可以使用在非禮儀性但又相對隆重的場合，類似后世“吉服”的屬性。并長期不存在于禮法制度中。從圖像中我們也可以看到，這些首飾盡管華麗，但是搭配的服裝依然是裙、衫、帔，而非禮服。
洪武初常服冠以各種類型的鳥雀區分不同等級，皇后用雙鳳翊龍、妃用鸞鳳，以下各品分別用不同數目的翟、孔雀、鴛鴦、練鵲。不過不多時，朱元璋嫌禮制過繁，廢除了帝王之下官員的冕服制度，相應也廢除了皇后、太子妃之下命婦的傳統禮服制度，洪武二十四年，將本為常服的大衫霞帔升格為命婦的禮服，冠制也進一步簡化，統一為“翟冠”，各品級以翟數不同區分。翟即野雞，形態上和鳳鳥很接近。這樣就形成了后妃使用鳳冠，命婦使用翟冠的模式，延續至明末。

比如皇后的“雙鳳翊龍冠”：

上飾金龍一、翊以二珠翠鳳、皆口銜珠滴。前后珠牡丹花二朵。蕊頭八箇。翠葉三十六葉。珠翠穰花鬢二朵。珠翠云二十一片。翠口圈一副。金寶鈿花九。上飾珠九顆。金鳳一對、口銜珠結。三博鬢。飾以鸞鳳。金寶鈿二十四。邊垂珠滴。金簪一對。珊瑚鳳冠觜一副。
再如一品命婦的“五翟冠”
一品，冠用金事件，珠翟五個，珠牡丹開頭二個，珠半開三個，翠云二十四片，翠牡丹葉一十八片，翠口圈一副，上帶金寶鈿花八個，金翟二個，口銜珠結二個。
與皇后相比，命婦的翟冠將金鳳改為金翟，珠鳳改為珠翟，不同品級使用不同數目的珠翟。由于翟的形態與鳳太過接近，民間口語中逐漸也用鳳冠稱呼翟冠。

到了清代，所有的傳統宮廷后妃服飾，不管是禮服還是常服均消亡。但民間漢族命婦依然延續了明代翟冠傳統，在結婚等大禮時穿著。并且不論是樣式上還是稱呼上，都完全改為鳳鳥，“鳳冠霞帔”也正式成為漢族女性婚禮服的代名詞。如《清俾類鈔》所言“國朝，漢族尚沿用之，無論品官士庶，其子弟結婚時，新婦必用鳳冠霞帔”。