天安門是故宮古建筑群的一部分，是明清皇宮的正大門。 天安門始建于明代永樂十八年（1420），時稱承天門，取意“承天啟運，受命于天”。清順治八年（1651）九月十八日，順治帝命人重新改建，并定名為“天安門”，寓意“受命于天，安邦治民”。天安門坐北朝南，在明清皇宮古建筑群的最前面，是明清兩代皇城的正門。
順治朝時，清朝初定天下，順治帝的許多做法也逐漸成了定制。隨著國家的統一，康、雍、乾三朝逐漸進入盛世，許多的國家政事、軍務等重要活動均在天安門舉行，并成了后世效仿的對象。
不僅是重大戰事出征由天安門出發，得勝回朝的獻俘儀式也是在此“上演”。 天安門在清代皇家的儀制中地位甚高，許多國家大事也是安排在此宣詔天下，以顯鄭重莊嚴。
清朝定都北京城之后，皇帝凡有重要祭祀、祭奠等需要出宮，一般均從天安門出發，以示莊重。
除了官員于金水橋旁分班序立，送迎皇帝外，天安門還與科舉考試中的殿試有著密不可分的關系。天安門也成為官員等待消息的地點。
天安門廣場的四次大規模修建
1949年7月，為籌備開國大典，天安門廣場進行了第一次修建。修建工程包括：開辟一個4公頃，能容納16萬人的大廣場；清理廣場多年遺留的渣土和障礙物，修繕天安門城樓主席臺，清理樓頂雜草，粉刷城樓和廣場四面紅墻；修建升國旗的設施，修補天安門的前、東、西三座門之間的瀝青路面1626平方米；美化環境，進行種草、種樹等綠化工程。本次修建于當年9月底前竣工。
同年9月30日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決定，為紀念在人民解放戰爭和人民革命中犧牲的人民英雄，在天安門南約463米、正陽門北約440米的中軸線上修建人民英雄紀念碑。人民英雄紀念碑于1952年8月1日動工，1958年4月竣工。
第二次較大規模的修建是在20世紀50年代末。1958年6月10日，中共北京市委給中央寫了請示報告，提出改變北京市城市面貌的計劃，內容之一是展寬天安門廣場。７月，為慶祝新中國成立10周年，中共中央政治局擴大會議作出大規模改建天安門廣場和建設人民大會堂、中國革命博物館和中國歷史博物館（今中國國家博物館）等十大建筑的決定。8月，中共中央在河北北戴河召開政治局擴大會議，決定改建和擴建天安門廣場，同時擴建觀禮臺，并在廣場西側修建人民大會堂，東側修建中國革命博物館和中國歷史博物館。
第三次修建是在1976年冬，因建設毛主席紀念堂，移除了前門樓與紀念碑之間的松樹林。經擴建后的天安門廣場南北長880米，東西寬500米，總面積達44萬平方米，成為全世界最大的廣場。
第四次修建是1999年，北京市政工程設計研究總院承擔了天安門廣場改建工程設計方案，這也是其第四次較大規模的修建。工程包括更換廣場地面鋪裝、天安門廣場水景（含擴音系統）、廣場內照明及周邊建筑照明三項工程。