武英殿始建于明初的古建筑，位于外朝熙和門以西。正殿武英殿南向，面闊5間，進深3間，黃琉璃瓦歇山頂。須彌座圍以漢白玉石欄，前出月臺，有甬路直通武英門。后殿敬思殿與武英殿形制略似，前后殿間以穿廊相連。東西配殿分別是凝道殿、煥章殿，左右共有廊房63間。院落東北有恒壽齋，西北為浴德堂。
明初帝王齋居、召見大臣皆于武英殿，后移至文華殿。崇禎年間皇后千秋、命婦朝賀儀也在此舉行。明代于武英殿設待詔，擇能畫者居之。
明末農民起義軍領袖李自成于崇禎十七年（1644年）春攻入北京，成立大順政權。但很快就因軍心懈怠，無力抵抗入關的清兵，只在四月二十九日于武英殿草草舉行了即位儀式，翌日便撤離北京。
清兵入關之初，攝政王多爾袞先行抵京，以武英殿作為理事之所。清初武英殿用作皇帝便殿，舉行小型朝賀、賞賜、祭祀等儀典�？滴醢四辏�1669年）因太和殿、乾清宮等處維修，康熙皇帝曾一度移居武英殿。
康熙年間，首開武英殿書局�？滴跏拍辏�1680年）將左右廊房設為修書處，掌管刊印裝潢書籍之事，由親王大臣總理，下設監造、主事、筆帖式、總裁、總纂、纂修、協修等30余人，由皇帝和翰林院派充�？滴跛氖辏�1701年）以后，武英殿大量刊刻書籍，使用銅版雕刻活字及特制的開化紙印刷，字體秀麗工整，繪圖完善精美，書品甚高。乾隆三十八年（1773年），命將《永樂大典》中摘出的珍本138種排字付印，御賜名《武英殿聚珍版叢書》，世稱“殿本”。道光二十年（1755年）后刊書甚少，僅存其名。武英殿之書凡存而不發者一向貯于敬思殿中。嘉慶十九年（1814年）夏清查存書，將完好者移貯武英殿，殘缺之書變價出售，此后敬思殿實際作為存儲版片之處。
同治八年（1869年）武英殿被火焚，燒毀正殿、后殿、殿門、東配殿、浴德堂等建筑共37間，書籍版片焚燒殆盡。同年重建。
