壇城里面放著各種金銀珠寶，都是西藏佛教徒隨身的信物，比如天珠、綠松石、西藏蜜蠟等珍貴信物被封存在壇城里，不知道什么時候能夠被打開，最知名的就是西藏布達拉宮里的黃金壇城。
壇城是佛菩薩的宮殿，壇城是圣物，經論中記載：能親自見到彩沙壇城者，宿世皆須具有深厚的福德因緣。
彩沙壇城之彩沙是白沙用染料染制而成，共有白、黑、藍、紅、黃、綠，后四種又分為深、普通及淡三種層次，所以共能配制成十四種顏色。一般而言，藍、黃、紅、綠、白五種基本顏色，對應著五方佛及五智。
壇城圖案含義
壇城中不同的部分象征佛意不同層面的功德。
五色：五種基本顏色〈藍、黃、紅、綠、白〉，代表五方佛及五智。
中心部份：壇城最主要的部份及本尊的安住處。觀世音菩薩正面朝向東方。
周圍有八大蓮花。
其外有金剛鬘：代表恒轉大乘法輪。
●月、日、金剛杵：代表智慧雙運�！丛拢罕�，日：智慧，金剛杵：雙運〉
●四門：代表四圣諦及四靜慮�！礀|方：代表四念住，南方：代表四正斷，西方：代表四神足，北方：代表清靜五根�！�
●宮殿墻外臺階：代表四種三摩地。
●獻供天女：代表四正知。
宮殿墻外四個方向，每方向各有四位持不同供品的天女，共十六種供品，供養壇城內本尊。
●外墻上瓔絡：代表滿眾生愿。
●寶瓶：1.每個門的兩邊都有圣王七寶瓶。2.如意寶瓶〈滿愿寶瓶〉，其上裝飾有外形似菩提樹葉的轉輪王七寶。
●寶幢：代表戰勝逆緣∕逆境。
雪獅身、金翅鳥頭
寶幢飾有金魚、吐寶鼠尾巴
海螺口有鱷魚頭
●雙鹿法輪圖：代表聆聽教法。（雙鹿：靈敏專注的聽法；法輪：象征說法）
●寶傘：聽聞教法可息除煩惱。（如同躲在傘下可避暑熱）
●云朵：象征大悲心；如同云朵化為雨露降下，滋潤大地萬物使成長；佛陀慈悲，由大悲而傳下教法、利益眾生。（雨代表教法）
●蓮花辦：計64瓣，象征菩提心；如蓮花出污泥而不染，佛菩薩為就渡眾生而于娑婆世界但不受污染。
（另外，不共說法，蓮花扮代表臍輪，其數64與脈有關，此點在密續修行很重要，密續行者重視脈與氣輪的修持。）
●金剛墻：象征保護行者，不受外在、內在的障礙。
●火輪：
1. 象征出離心，共有32個火輪（位于壇城最外圍的一圈）。由五種顏色的彩沙砌造而成，象征五智；因為有智慧，故能知取、舍，能斷離苦與苦困，故火輪象征出離心。
2. 對壇城內的行者而言，火輪好似彩虹般悅目；對壇城外的魔障而言，火輪則似烈焰，連正視都困難。
所以，壇城最外圍是象征出離心的火輪；然后是象征菩提心的蓮花瓣；在里面的整個壇城則應以空性正見來思惟，及壇城內的一切莊嚴清凈均是阿彌陀佛所示現，恰如水中映月般，亦可被收攝回去。
對行者而言，壇城代表整個修證的過程──基、道、果。壇城的每個細節及圖案，涵蓋了從凡夫到證悟成佛的整個修行次第。
灌頂結束后，須祈請恭送壇城諸尊回到各自凈土，而后再進行分解壇城的儀式。
喇嘛制作的動機與完美程度，攸關觀看者是否能從中獲得最大加持；因此喇嘛們都是戴著口罩以確保壇城清凈，而且凝神專注！彩沙壇城的每一個符號或字母，皆象征著本尊、空行護法等。在密續中有提到，若有人不小心踏到或坐到壇城的一部份，這不僅是一種褻瀆，也是破了所受的三昧耶戒。為了避免如此的過失，做彩沙壇城的法師們會先做課誦，并將壇城的輪廓線觀想成立體的而非平面，直至完成皆如此．
制作彩沙壇城的法師必須記住壇城的每一個細節及做法。這些藝術技巧在大昭寺都必須經過嚴格的訓練，且需熟記各種符號及其意義才能畫。因為每一個細節都是密續的表法，絕不可以有創新的做法，能創新的只是使自己的技巧更熟練而已。制作的過程中要保持極高度的專心、小心，因為作壇城的法師是將佛陀的教法付諸實踐。而壇城也代表著佛如何達到開悟的教授，因此他們制作的動機與美度，關系到觀賞者是否能中得到最大的加持。
在古老寺院里，彩沙壇城是用手做的。到了十八世紀，大昭寺的法師發明了chakpu「恰普」，一種狹長型的金屬漏斗，此種漏斗有一對，一個有鋸齒，一個裝彩沙，來回摩擦恰普，使彩沙流出。這種恰普也有大小不同的尺寸，運用在壇城各種不同的部份。這一對恰普，一個代表慈悲，一個代表智慧，摩擦所出的聲響代表空性之音，制作的過程則如同佛教徒的修行，結果則是圓滿的彩沙壇城--解脫壇城的顯現。
壇城的制作，可以彩沙砌造、平面彩繪或立體雕塑。而沙壇城，由于需要數人合作，加上保存不易，愈顯其難得珍貴。西藏傳統上，沙壇城是在特殊的儀式--如灌頂--中制作，或為除障，或作為本尊宮殿正式的介紹。
。相傳制作沙壇城者及施主因此所累積的功德與凈除的惡業，其數量就等于制作所用的沙數。又由壇城本身的威神力，會使觀看者單因看到，就累積很大功德。倘若更以強烈的信心與清靜的動機來看，將獲得未來成就該本尊凈土的種子，并且證得其種種功德。
有關沙壇城的造法，在格魯派總別為上下密院兩個不同的傳承。兩者風格最顯著的差異在于上密院砌的沙壇城整個呈平面式，而下密院則特別把壇城中心的本尊、周邊的蓮花瓣、壇城凸起，呈立體狀。前者所傳屬一般共通的造法，后者乃為不與他人共同的密法，不輕易外傳。
佛陀的教授，在佛陀圓寂后，才由弟子結集起來。凡廣泛對大眾宣說的，均收集記載于經中；另有針對特殊根器及學習條件的弟子，做特別講授的，則收集記載于續部。
相傳，佛陀在靈鷲山宣說般若波羅密多經，同時也在南印度金剛座吉祥哲邦之處傳法，化現「金剛持」相，并示現凈土壇城，講授密續法。此在首部續典--時輪金剛根本續有記載。
各種根本續〈見西藏《大藏經》的《甘珠爾》〉中，談到不同本尊的壇城，但詳細描述其莊嚴、記載其比例的，則是由 80位大成就者--龍樹、無著、那若巴、諦洛巴等人，在甚深禪定中親賭本尊凈土，再以文字記載下來〈見于西藏《大藏經》中的《丹諸爾》，并經由師徒間的教授，毫無間斷地流傳下來。
制作沙壇城，需要長達3~5年的密集學習訓練，包括熟記儀軌、熟記各種圖案及圖案蘊涵的意義、學習測量方法、熟悉制作工具的操作及實地砌造壇城，是一項需要極大的體力、記憶、技巧的傳統。故此傳統在佛教各傳承脈系均甚少教習。
現今，在上密院、下密院及嘉華仁波切的 Namgyal Monastery，也僅做大威德金剛、密集金剛及勝樂金剛壇城。
分解壇城
先將在壇城中代表主要本尊的沙堆請起，然后再由上師手持鈴杵，有順序的將壇城的能量切割開來。后將彩沙裝載寶瓶中，送到河邊或海邊，祈請龍王接受此加持過的彩沙，希望龍王能保護眾生。又觀想流水經過彩沙加持后，輾轉變成雨降到地上，所有眾生及環境也將受到加持與凈化。如此觀想后，再將彩沙倒入水中。有一部份則分給大眾帶回家，放在水里或當房子的地基，做為保護之加持物。
分解壇城代表的意義是不要執取，因眾生皆有強烈自性執之煩惱，分解壇城就是為了對治這種執著。身為佛教徒必須有無常的概念，一切生命形態，本來就是如此變化不斷，因此，分解壇城正是保留壇城的最好辦法。
艱難的創作，成功后短暫的喜悅，然后是毫不猶豫的毀滅。這就是所謂成、住、壞、空的道理。從漫長的付出和堅持，到短暫的收獲，再到最后空無一物的坦然。
